Worldwide studies have been published on the mortality of workers employed in asbestos-based materials for the production of clutches and brakes. However no one of these studies is related to Italian cases. Furthermore, not even surveys have been conducted in Italy to characterize the correlation between asbestos exposures and the possible occurring of asbestos-related disease. Our objectives are the following: i) to assess and quantify the asbestos exposure cases, ii) to describe the nature and the frequency of asbestos-related diseases among blue collar employees of an important factory producing brakes and clutches with chrysotile asbestos content from 1971 to 1993 and iii) to provide preliminary data on cumulative asbestos exposure estimated using lung fibre burden analysis. Critical appraisal of airborne asbestos fibre measurements and identification of cases of asbestos-related diseases between the blue collar employees, either notified to the local health authority or recovered from the Italian national Mesothelioma registry was investigated. Lung fibre burden analysis using the lung tissue samples from two deceased blue collar employees was also performed. Airborne asbestos fibre measurements (carried out in 1982) suggested asbestos fibres average concentrations of about 0.3 f/ml, while all 1992 measurements showed results below 0.1 f/ml. Furthermore, since 1988, we identified four cases of pleural plaques, three cases of asbestosis and seven cases of lung cancer. No case of malignant mesothelioma was found. In both lung cancer cases, analysed to measure the lung fibre burden, commercial amphiboles were absent or in limited concentration but chrysotile and, especially, tremolite asbestos were present in noticeable amount. In conclusion, since 1971 and up to early 1980s, exposure to chrysotile asbestos and talc, likely contaminated by tremolite, had been significant and comparable to levels causing asbestosis long-term risk. No case of malignant mesothelioma was found, that is consistent with the absence of amphiboles and with the lower risk of mesothelioma associated with the chrysotile asbestos. However a subset of the blue collar employees, the ones employed later on, could still have not reached the full risk condition, and so being still at risk of developing malignant mesothelioma. In the two lung cancer cases studied, the lung fibre burden was essentially made of chrysotile and tremolite. Lastly, lung cancer occurrence in the population of blue collar employees has been likely underestimated and the correct determination of lung cancer risk should be done through the mortality analysis of this population.
Nella letteratura scientifica sono presenti studi epidemiologici di mortalità su coorti di lavoratori addetti alla produzione di materiali di attrito in amianto ma non in Italia, dove neppure sono disponibili indagini conoscitive per caratterizzare l’esposizione ad amianto e la possibile presenza di patologie asbesto-correlate. Per questa ragione si è ricostruita la natura e l’entità dell’esposizione ad amianto, la frequenza e la tipologia delle patologie asbesto-correlate in lavoratori di una importante industria di materiali di attrito in asbesto crisotilo utilizzato dal 1971 al 1993; si sono inoltre forniti iniziali elementi per una stima dell’esposizione cumulativa ad asbesto dei lavoratori attraverso l’analisi del carico polmonare di fibre di amianto. Si è operata una valutazione dei monitoraggi ambientali e una rilevazione dei casi di patologie asbesto-correlate diagnosticati tra lavoratori della fabbrica, oltre all’analisi di campioni di tessuto polmonare di due lavoratori per la determinazione del carico residuo di fibre di amianto. Monitoraggi ambientali eseguiti nel 1982 indicavano concentrazioni medie di 0,3 fibre/cc e nel 1992 inferiori a 0,1 fibre/cc per tutti i campioni. Dal 1988 sono stati osservati 4 casi di placche pleuriche, 3 casi di asbestosi, 7 casi di tumore polmonare, nessun caso di mesotelioma maligno. In ambedue i casi di tumore polmonare con analisi delle fibre di amianto gli anfiboli erano assenti o con valori modesti mentre per il crisotilo e soprattutto per la tremolite le concentrazioni rilevate erano consistenti. In conclusione, dagli anni ’70 ai primi anni ’80 l’esposizione ad amianto crisotilo e a talco, in parte contaminati da tremolite, è risultata consistente e compatibile con casi di asbestosi. Non sono stati osservati casi di mesotelioma maligno. Non essendo stati usati anfiboli questo può essere dovuto al più basso rischio di mesotelioma associato al crisotilo, ma parte dei lavoratori assunti in anni successivi potrebbero non essere ancora a pieno rischio. Il carico polmonare di fibre nei due casi di tumore polmonare è essenzialmente dato dal crisotilo e dalla tremolite. La frequenza di tumori polmonari incidenti in questa coorte è verosimilmente sottostimata; il rischio di questa neoplasia dovrebbe essere valutato attraverso uno studio della mortalità della coorte.
Keywords: asbestos exposure; friction materials; related diseases.
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